氣體放電管有二極放電管及三極放電管兩種類型。有的氣體放電管帶有電極引線,有的則沒有電極引線。

從結構上講,可將氣體放電管看成一個具有很小電容的對稱開關,在正常工作條件下它是關斷的,其極間電阻達兆歐級以上。當浪涌電壓超過電路系統的耐壓強度時,氣體放電管被擊穿而發生弧光放電現象,由于弧光電壓低,僅為幾十伏,從而可在短時間內限制了浪涌電壓的進一步上升。氣體放電管就是利用上述原理來限制浪涌電壓,對電路起過壓保護作用的。

隨著過電壓的降低,通過氣體放電管的電流也相應減少。當電流降到維持弧光狀態所需的最小電流值以下時,弧光放電停止,放電管的輝光熄滅。

氣體放電管主要用來保護通信系統、交通信號系統、計算機數據系統以及各種電子設備的外部電纜、電子儀器的安全運行。氣體放電管也是電路防雷擊及瞬時過壓的保護元件。

氣體放電管具有載流能力大、響應時間快、電容小、體積小、成本低、性能穩定及壽命長等特點;缺點是點燃電壓高,在直流電壓下不能恢復截止狀態,不能用于保護低壓電路,每次經瞬變 電壓作用后,性能還會下降。